La protagonista de L'art de viure és una dona amb una capacitat excepcional per lluitar i per estimar. Nascuda en la miséria, Modesta explora al llarg de la seva vida totes les possibilitats de mare i d'amant, la vida en un convent i en un palau, i a través de la intriga, apareixen les més grans commocions del segle XX. Modesta s'enfronta a tot impulsada per la voluntat de viure a fons, encarnant les esperances de totes les dones.
