Dialéctica de la Ilustración, escrita en colaboración con Horkheimer es una crítica a la razón instrumental, concepto fundamental de este último autor, o, lo que es lo mismo, una crítica, fundada en una interpretación pesimista de la Ilustración, a la civilización técnica y a la cultura del sistema capitalista (que llama industria cultural), o de la sociedad de mercado, que no persigue otro fin que el progreso técnico. La actual civilización técnica, surgida del espíritu de la Ilustración y de su concepto de razón, no representa más que un dominio racional sobre la naturaleza, que implica paralelamente un dominio (irracional) sobre el hombre. los diversos fenómenos de barbarie moderna (fascismo y nazismo) no serían sino muestras, y la vez las peores manifestaciones, de esta actitud autoritaria de dominio.Adorno, en colaboración con Horkheimer, lleva a cabo una crítica a la «razón instrumental» del hombre, dispuesto a someter a su dominio a la naturaleza y a la misma raza humana. Escrita durante la Segunda Guerra Mundial y considerada la primera gran obra del filósofo alemán, Adorno sitúa plenamente la crítica del progreso y la modernidad en el epicentro de cuestiones de gran alcance filosófico.
