L'acció d'aquesta novel·la passa en una sola jornada, el dia dels difunts de 1938, a Méxic, entre dos volcans que no paren de fumejar. L'ex-cónsol británic a Méxic, en Geoffrey Firmin, un home alcoholitzat i perseguit pels fantasmes del passat, no sap com reaccionar quan la seva estimada dona, la Yvonne, que feia un any que l'havia abandonat, torna a Cuernavaca amb la intenció de restablir la relació. Aquell mateix dia també apareix en Hugh, el germanastre de l'ex-cónsol, un jove viatger implicat en activitats polítiques que en el passat havia tingut una aventura amb la Yvonne i que, tot i així, manté una excel·lent relació amb en Firmin. Durant les vint-i-quatre hores que es relaten a la novel·la, en un Méxic que és alhora el paradís i l'infern, aquests tres personatges s'apropen i s'allunyen, s'abracen i es barallen, mentre al seu entorn tot fa presagiar el desastre.
