Este libro analiza de forma brillante el papel fundamental que desempeñaron las agencias humanitarias imparciales e independientes tras el frente de batalla en ambos bandos durante la Guerra Civil española. Su relevancia es evidente ya que este asunto, a excepción del estudio monográfico de Farah Mendlesohn Quaker relief work in the Spanish Civil War (La ayuda humanitaria cuáquera en la Guerra Civil española) (Lewiston, Nueva York: Edwin Mellen Press, 2002), había sido ignorado en la cuantiosa literatura dedicada a la Guerra civil española. Este libro cubre con creces ese vacío investigando no sólo la labor de los Cuáqueros británicos, sino también la de los americanos, ausente en el estudio de Mendlesohn. Sin embargo, Gabriel Pretus va más allá. Su trabajo abarca a su vez la encomiable labor llevada a cabo por otros cinco organismos: la Cruz Roja, el Save the Children Fund, la Save the Children International Union, el Servicio Civil Internacional y la Comisión Internacional para la ayuda a los Niños Refugiados en España. Este estudio, sólido y bien documentado acerca de la intervención de todos estos organismos en España, compensa el vacío historiográfico que existía al respecto. A pesar de su gran ambición, la obra logra su propósito de explorar un territorio hasta ahora desconocido. Nos ofrece una impecable y extensa investigación sobre la intervención de un amplio abanico de agencias humanitarias durante la Guerra Civil en España.
Tras trazar los orígenes de los organismos en cuestión, el autor nos relata detalladamente su labor, tanto en la zona bélica republicana como en la franquista, basándose en hechos documentados y desoyendo la rumorología. A pesar del creciente interés que despierta hoy en día la labor humanitaria en el conflicto, nunca habíamos contado (hasta ahora) con un estudio comparativo tan preciso y claro sobre la acción de las diferentes agencias humanitarias en ambas zonas de guerra en España. Su claridad de expresión la convierte en una obra de fácil lectura y accesible al público general.
El estudio de Gabriel Pretus se basa en un impresionante despliegue de fuentes primarias procedentes de numerosos archivos de diferentes países. Su originalidad empírica es indiscutible y demuestra ejemplarmente su dominio de los archivos de hasta cinco países: Gran Bretaña, Estados Unidos, Suiza, Francia y España. Como nos muestra el autor, la Guerra Civil española no sólo sufrió, entre otras graves carencias, el constante titubeo de la Liga de las Naciones, sino que se acabaría convirtiendo en un campo de entrenamiento ideal para un gran número de iniciativas posteriores. El autor afirma de forma reveladora que la Guerra Civil española sentó las bases para las posteriores intervenciones de las agencias humanitarias internacionales. A su vez nos hace partícipes de la perspectiva de los trabajadores humanitarios sobre su propia labor y cómo su experiencia formativa influyó en las tareas humanitarias desarrolladas en conflictos posteriores.
El análisis de Gabriel Pretus sobre los diferentes organismos que son objeto de este estudio se extiende más allá de su temática más inmediata. La ineludible atención de la mayoría de los historiadores sobre los aspectos económicos, políticos y militares de la guerra española ha relegado al olvido temas importantes como el estado de la población civil más allá de las líneas de combate. Hacia el final de la guerra, en la zona republicana, muchas personas sufrían malnutrición y el éxodo masivo de refugiados procedentes de las grandes ciudades del levante ocupadas por Franco provocó graves hacinamientos. Las agencias humanitarias tuvieron que enfrentarse con las consecuencias de las represalias y la represión contra la población civil en ambos territorios, que en ocasiones eran presos.
