La marquesa d'Espard, una de les dames més elegants i en voga de tot París, decideix emprendre accions legals perqué el seu marit sigui declarat incapaÇ: sosté que el marqués ha dilapidat bona part de la seva fortuna d'una manera inexplicable, com ara en la publicació d'una magna i absurda história de la Xina. L'encarregat de dur el cas será el jutge Jean-Jules Popinot, un magistrat estranyament íntegre en una ciutat de corrupteles i miséries. Deixant-se portar per aquest home murri i tendre, el lector s'endinsará en un món on la caritat i la justícia prenen les formes més extravagants.
